Με αφύσικες αλλαγές στον εγκέφαλο, προβλήματα μνήμης, μειωμένες πνευματικές επιδόσεις και αυξημένες πιθανότητες εμφάνισης σχιζοφρένειας συνδέεται η συχνή χρήση μαριχουάνας, ιδιαίτερα κατά την εφηβική ηλικία.
Τα συγκλονιστικά αυτά ευρήματα προκύπτουν από έρευνα Αμερικανών επιστημόνων, που δείχνει ότι τα λεγόμενα «μαλακά» ναρκωτικά κάθε άλλο παρά ακίνδυνα είναι.Η έρευνα πραγματοποιήθηκε σε δείγμα 97 ατόμων από ειδικούς της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου Νορθουέστερν των ΗΠΑ, με επικεφαλής τον καθηγητή Ψυχιατρικής Μάθιου Σμιθ. Μεταξύ άλλων, οι επιστήμονες διαπίστωσαν εγκεφαλικές ανωμαλίες και ελαττωμένη μνήμη σε άτομα ηλικία 21-22 ετών, οι οποίοι κατά την εφηβεία τους και επί τουλάχιστον τρία χρόνια κάπνιζαν μαριχουάνα σχεδόν καθημερινά. Με δεδομένο ότι οι συμμετέχοντες στην έρευνα είχαν σταματήσει τη χρήση της εδώ και δύο χρόνια, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η επίπτωση στον εγκέφαλο από τη χρόνια χρήση του συγκεκριμένου «μαλακού» ναρκωτικού παραμένει σε βάθος χρόνου.
Επίσης, ο Σμιθ και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν για πρώτη φορά τεχνικές μαγνητικής απεικόνισης για να εντοπίσουν τυχόν αλλοιώσεις στις βαθύτερες περιοχές του εγκεφάλου εξαιτίας της κάνναβης. Αυτό που παρατήρησαν ήταν ότι όσο νωρίτερα είχε αρχίσει ένας νέος να καπνίζει κάνναβη τόσο πιο αφύσικες ήταν οι περιοχές του εγκεφάλου του που σχετίζονται με τη μνήμη.
Επιπλέον, η ίδια έρευνα ήρθε να ενισχύσει τις ήδη γνωστές ενδείξεις, ότι η πρόωρη και η συχνή χρήση μαριχουάνας συνδέεται με αυξημένο κίνδυνος εμφάνισης σχιζοφρένειας. Από τους 15 χρήστες που είχαν σχιζοφρένεια, οι 13 είχαν αρχίσει την τακτική χρήση κάνναβης προτού εμφανίσουν την ψυχική νόσο. Γι' αυτό οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τυχόν αποποινικοποίηση της μαριχουάνας θα οδηγήσει σε συχνότερη χρήση της από τους νέους και, συνεπώς, σε αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία τους.
